Uso de isótopos estables para la cuantificación de la incorporación de carbono orgánico al suelo en plantaciones de segunda rotación de Eucalyptus dunnii

En las últimas décadas, la producción forestal en Uruguay ha crecido de forma sostenida, consolidándose como un pilar relevante de la economía nacional. Este desarrollo ha implicado una expansión significativa de la superficie ocupada por plantaciones de especies exóticas, principalmente del género Eucalyptus, en detrimento de coberturas de pastizales naturales. El área forestada no solo ha aumentado, sino que se ha consolidado con el paso del tiempo, mediante la reforestación. Este cambio en el uso del suelo puede afectar las propiedades fisicoquímicas del mismo, en particular el stock de carbono orgánico del suelo (COS), un componente fundamental para la fertilidad, la calidad ambiental y la resiliencia de los ecosistemas.

El presente trabajo se desarrolló en plantaciones comerciales de Eucalyptus dunnii (E. dunnii) de segunda rotación pertenecientes a la empresa UPM Forestal Oriental S.A., ubicadas en el departamento de Paysandú. El objetivo general fue cuantificar el aporte de COS realizado por dichas plantaciones, mediante el uso de técnicas de fraccionamiento isotópico. A su vez, se compararon los contenidos de COS con los de áreas adyacentes con cobertura de pastizales naturales, con el fin de identificar procesos de ganancia o pérdida de carbono vinculados al cambio de uso del suelo.

La metodología empleada se centró en la medición de la relación de isótopos estables de carbono (¹³C/¹²C), la cual permite identificar el origen del carbono en función del tipo de metabolismo fotosintético predominante en la vegetación (C₃ o C₄).

Los resultados evidenciaron una contribución significativa de la cobertura forestal al COS. Sin embargo, se observó que la concentración de COS en los primeros 10 cm del suelo fue mayor en los pastizales naturales que en las áreas forestadas, lo que sugiere pérdidas de carbono tras la conversión de pasturas a sistemas forestales. El análisis isotópico mostró valores de δ¹³C más negativos bajo cobertura forestal, lo que indica una mayor proporción de carbono derivado de especies C3 (Eucalyptus spp.). Estos hallazgos confirman el nuevo origen del carbono en el suelo y sugieren que, aunque los niveles de COS aún no alcanzan los de los pastizales nativos, podrían estabilizarse en rangos similares con el tiempo.