Impacto económico del riego en los cultivos de maíz y soja en el litoral Uruguayo

La agricultura cerealera en Uruguay ha experimentado un importante crecimiento desde comienzo de siglo, siendo los cultivos de verano los que mostraron la mayor expansión. En su mayoría, estos se realizan en condiciones de secano, a pesar de que las precipitaciones en los meses estivales suelen ser deficitarias en comparación con la evapotranspiración desde la superficie terrestre. Aunque diversos estudios demuestran que los rendimientos aumentan bajo riego, las investigaciones enfocadas en su impacto económico continúan siendo limitadas. Por ello el objetivo de este estudio fue evaluar el impacto del uso del riego en la producción de maíz y soja en el litoral uruguayo en las zafras desde 2019-2020 hasta 2023-2024 inclusive, determinando su efecto sobre los márgenes económicos en comparación con la producción en secano. Los objetivos específicos fueron: (i) Cuantificar los márgenes económicos en la producción de maíz y soja bajo riego y en condiciones de secano para las zafras desde 2019-2020 hasta 2023-2024 inclusive en el litoral uruguayo; (ii) Comparar los costos de producción y rendimientos obtenidos en ambos sistemas productivos para las zafras bajo análisis; y (iii) Determinar los factores técnicos y de manejo que influyen en el desempeño económico de la producción bajo riego y secano. Se trabajó con datos cuantitativos provenientes de dos bases de datos de chacras (FUCREA y RUU) para el litoral del país. A partir de ellas, se calcularon los costos y rendimientos por chacra para maíz y soja (regadas y en secano) a lo largo de las cinco zafras, calculando el producto bruto (PB), costos directos (CD) y márgenes brutos (MB). Se utilizaron fuentes secundarias para los precios de los productos y los insumos. Para determinar la existencia de diferencias significativas intra-anuales ente las variables analizadas, se aplicó la prueba o test de Welch. Los resultados indican diferencias significativas en MB al comparar secano vs. riego en cuatro de las cinco zafras analizadas para maíz de primera y soja de primera, mientras que en soja de segunda dichas diferencias se observan en dos de las cinco zafras. En términos generales, la tecnología del riego suplementario mejora los resultados económicos parciales de los cultivos analizados. Sin embargo, la magnitud de sus beneficios depende del cultivo considerado y de las condiciones climáticas de cada zafra, evidenciando los beneficios de su implementación en escenarios de déficit hídrico.