Selección del umbral de riego en función de la productividad del agua en una pastura de Medicago sativa pastoreada

En Uruguay hay 2,6 millones de hectáreas con pasturas mejoradas de las cuales solo un 2,4% se encuentra bajo riego. Los períodos de sequía son cada vez más frecuentes y esto determina que la producción del forraje disminuya en forma notable, acentuado por la baja capacidad de almacenamiento de agua disponible de nuestros suelos. La alfalfa respondería al riego pudiendo alcanzar altos potenciales de producción por sobre una gran variedad de forrajeras, sin embargo, la información disponible es muy escasa. Existe incertidumbre en la determinación de los momentos oportunos de riego que permitan optimizar el aprovechamiento de las precipitaciones, sin inducir limitaciones significativas en la evapotranspiración del cultivo o admitiendo restricciones controladas que no comprometan la productividad. El objetivo de este trabajo fue determinar el manejo del riego más adecuado para alfalfa en pastoreo, en términos de cantidad y momento de agua aplicada. El ensayo se instaló en el Centro Regional Sur, Facultad de Agronomía (Progreso, Canelones), donde se sembró alfalfa cv. Chaná a 20 kg.ha^-1. El experimento incluyó tres tratamientos con cuatro repeticiones. Los tratamientos fueron: secano (sin riego): T0; riego al agotarse el 30% del agua disponible T30 y riego cuando se agotó el 65% del agua disponible T65. El momento de riego estuvo determinado por balance hídrico, acompañado por mediciones de humedad del suelo mediante la utilización de la sonda FDR para verificar los umbrales de riego. El momento del pastoreo estuvo determinado por el criterio de 8 nudos, con un corte de homogeneización a la salida del pastoreo a 5 cm de altura. Los niveles de significancia utilizados fueron de 0.05. El rendimiento acumulado anual no presentó diferencias significativas entre tratamientos, con un valor promedio de 23.500 +- 979 kg de MS ha^-1. Se detectaron diferencias entre tratamientos en el segundo verano de evaluación a favor de los tratamientos regados, a pesar de categorizarse como un verano de baja demanda atmosférica. Con respecto a la variable productividad del agua el T0 y T65 presentaron diferencias significativas con respecto al T30 (5,2 – 4,1 vs 3,7 kg de MS m^-3). Se determinó el umbral máximo de la relación entre biomasa producida y agua consumida en 500 mm.año^-1_.